«Blur» har vært et spill jeg en tid har sett frem til å få fingrene i. Mest fordi utviklerens Project Gotham City-spillserie demonstrerte at det faktisk går an å lage en hybrid av bilrealisme og fartsfull action. PGR-serien var på sitt beste fenomenalt bra.
Nå har de byttet hjem, etter det som fortonet seg som et bittert oppgjør med Microsoft. Activision skal gi ut deres neste ambisiøse bilspill i slutten av mai, men allerede nå kan du laste ned og delta i en betatest av «Blur» – et spill som av det engelske spillbladet Edge i fjor ble beskrevet som «Need for Speed møter Facebook».
Se også: Skjermbilder fra «Blur».
En ganske treffende merkelapp det, og klistrer du i tillegg på «Mario Kart-møter-Wipeout-via-Twitter» så er vi enda nærmere målstreken. Dette er nemlig ikke et reindyrka bilspill, som du sikkert forstår gjennom disse beskrivelsene.
Da denne 360-multiplayerdemoen først ble annonsert, på Kotakus ferskeste podcast, forklarte Bizarre Creations' Gareth Wilson at man hadde valgt å åpne betatestingen for Xbox 360-eiere etter at man rett og slett hadde gått tom for betanøkler på grunn av stor etterspørsel.
Det var i hvert fall budskapet fra Wilson. Dette er det all mulig grunn til å krydre med en spade salt…
På ymse forum rundt omkring ble det noen få dager før betademoen havnet på LIVE rapportert om tørke og lav deltagelse fra de som satt med «Blur»-betatilgang.
Antallet spillere online ble naturlig nok mer en tidoblet etter at «Blur» havnet på Xbox LIVE, fra cirka 170 til 1700 den dagen alle 360-gullmedlemmer ble innlemmet i testingen, så dette er nok mer en kombinasjon av at utvikleren ønsker å markedsføre spillet sitt litt bredere og ikke minst; teste det grundig (med faktiske spillere online) før lanseringen i slutten av mai.
Mottakelsen underveis i betaperioden har også vært blandet, for å si det pent. Forventningene mine var derfor nedjustert før jeg satte meg ned med «Blur».
Allerede i introduksjonen skjønner man at dette er et spill som tar mål av seg å leve i 2010 og har stort fokus på hippe, sosiale medier. Du kan tweete fra spillet og community-ideologien følger deg tett gjennom hele spillet. Dette er idéer som helt sikkert så flott ut på de første powerpointpresentasjonene fra Bizarre, men hvorvidt det er med på å samle en stor, dedikert skare av spillere får vi se etter lansering.
Rankingsystemet er noe som er essensielt å dvele litt ved. Du starter som en rank 0 og klatrer opp i gradene både basert på dine ferdigheter bak rattet eller andre egenskaper. Stikkordet er å samle «fans» (tilsvarende Kudos-systemet i PGR) og dette gjør du enten ved å passere målstreken med mange nok konkurrenter bak deg eller være den som har sanket flest power-ups gjennom løpet, for eksempel. Grisekjøring og raskeste runde blir også belønnet.
Rankstatusen er i tillegg direkte knyttet til hvor mye av spillet du faktisk har tilgang til. I demoen kan du bevege deg helt opp til rank 15, mens det ferdige spillet vil ha en nivågrense på 50. På turen opp fra 0 til 15 får du blant annet tilgang til flere baner, nye biler og kan også endre hvilke kombinasjoner av power-ups du har lyst på i Mod Shop.
Og nå er det nærliggende å gå løs på power-ups-aspektet i dette spillet, det som gjør at «Blur» på mange måter føles som et mer voksent Mario Kart-spill.
Disse våpnene og egenskapene ligger strødd rundt banene og inneholder både offensive og defensive krefter som kan komme godt med når du konkurrerer mot inntil 19 andre førere som alle har ambisjoner om å klatre øverst på pallen.
I demoen er det inkludert åtte forskjellige power-ups: Shock, Shunt, Mine, Nitro, Barge, Shield, Bolt og Repair.
De fleste av dem er temmelig selvforklarende og det blir din jobb å bruke noen runder på å bli familiær med dem. Du kan samle inntil tre power-ups og veksle mellom hvordan du vil bruke dem gjennom å trykke X-knappen på 360-kontrolleren. Du kan også velge å droppe en av dem om du føler akkurat dette våpenet er overflødig.
Ok, da er de mest sentrale elementene av spillet forklart og det er på tide å hive seg inn i en bil og teste ut hvordan kjørbarheten og grafikk spiller.
Av de fire bilklassene som er med (A, B, C, D) har du kun tilgang til én modell inntil du begynner klatringen på rangeringsstigen. Mitt første løp ble med en Golf Scirocco 24. Det tok noen små minutter før jeg kom meg inn i et spill, men da ble jeg til gjengjeld værende der til jeg hadde nådd nivå 4 og på veien låst opp både nye biler, modifiseringsmuligheten, med mer.
Starten på alle løpene er temmelig sexy. De 20 onlinespillerne i racene som er døpt Powered-Up Racing (10 i Skirmish Racing) må først stemme på hvilken av to baner som blir forelagt som frister mest, og her er det selvsagt flertallet som avgjør. Nedtellingen er over og du blir plassert på banen og tar sats mens bilen din er i fart.
Og her får du noen overraskelser, litt avhengig av hvilke forventinger du sitter med. For å si det med én gang - dette er ikke et nytt Project Gotham Racing-spill. Enten snur du nesen i forrakt etter to runder, eller så finner du ut at det beste kanskje er å nullstille alle forventingene du måtte sitte med.
Det siste er kanskje best - og yter mest rettferdighet overfor «Blur». For dette er mer som et «Wipeout» i den forstand at det ikke er kjøreferdighetene alene som er essensielt. Det handler like mye om å finne en rytme, forsere banene silkemykt og kjøre slalom mellom konkurrenter og power-ups.
Selv om PGR-serien aldri var like realistisk som et Forza Motorsport eller Gran Turismo, har «Blur» et enda mer urealistisk grep om ting som kjørefølelse og fysikk enn Project Gotham Racing-spillene har.
Om du kommer inn i en sving og raser med fronten i en murvegg, får du et tupp i riktig retning fra en usynlig, guddommelig kraft og mister egentlig verken særlig fart eller posisjon.
Motstandere som dulter inn i deg spiller heller ingen stor rolle for løpsutviklingen.
Fokuset er lagt på hvordan våpnene gjør skade på bilene og din evne til å forsinke bilene foran deg ved å legge ut feller eller blåse avgårde en sjokkanon rett opp i eksospotta deres.
Det hender ofte at du mottar så mye skade på bilen din at du blir flyttet tilbake i løpet og må ta med deg et handikap, så strategien du egentlig er nødt til å følge handler om å raske med seg riktige power-ups og bruke de taktisk for både å overleve (Repair) og sette inn et nådestøt med mer offensive våpen. Bakdelen, vil mange si, er at kjøreferdigheter, fysikk og realisme ikke settes nok i høysetet, og at dette spillet til tider kan føles ut som en stygg fusjon mellom Vin Diesel-GTA-klonen «The Wheelman» og barnslige Mario Kart.
I motsetning til sistnevnte spill, syns jeg ikke at våpnene gjør like mye for sluttplasseringen i løpene. Det er bare en trussel om at du kan risikere å få for mye skade – og du må respondere deretter. Enten ved å være forsiktig i neste sving, eller speide febrilsk etter et Repair-ikon. I Mario Kart snurrer bilene og du kan gå fra første- til sisteplass på et sekund. I «Blur» er det ikke fullt så svart-hvitt, men dette spillet har definitivt noen av de samme tendensene. «Wipeout» er kanskje et bedre sammenligningsgrunnlag.
Etter noen løp og litt filosofering rundt hvilket bilspill dette egentlig er – eller kanskje mer riktig; hvilket spill dette kan bli – begynte jeg å sette mer pris på noen av kvalitetene som kanskje er viktigere å fokusere på. Det er nemlig moro å konkurrere på «Blur»-måten. Som i Forza Motorsport-spillene blir du fort oppslukt i jakten etter å levle opp, få tilgang til nye biler, baner eller løpsmoduser, og allerede på rank 3 kan du begynne å bestemme hvordan du vil bruke kombinasjoner av power-ups og dermed få enkelte fordeler til neste løp.
«Blur» hviler utvilsomt tungt på flerspilleraspektet og har skreddersydd en opplevelse som gjør at brukere skal kunne måles opp og ned i forhold til sine prestasjoner i løpene – og deretter kanskje Twitre om det…?
Grafikken er interessant, det er ikke «Gran Turismo 5»-kaliber over skildringene av de lisensierte bilene, men «Blur» scorer noen ekstrapoeng på den tåkete, fargerike grafikken som gir seg utslag i samspillet med power-ups og hvordan du bruker disse på konkurrentene: Dette er elektrisk, sprakende og nesten Wipeout-futuristisk på en interessant og vakker, abstrakt måte.
Det er alt for tidlig å konkludere med noe etter å ha spilt «Blur» i noen få timer, men personlig er jeg klar for å gi spillet en fair sjanse når det blir lansert. Og kanskje nå, etter en test, angripe spillet med litt andre forutsetninger og forventninger.
Oppnår «Blur» det som utviklerne har fokusert på, med et oljesmurt og aktivt community befolket av ivrige onlinespillere, kan det bli et av få bilspill ventet i første halvdel av 2010 som kan fengsle og fascinere.
«Blur» lanseres til PlayStation 3, Xbox 360 og PC 28. mai. Du kan laste ned en multiplayer-demo fra Xbox LIVE denne uken og selv teste spillet i beta-fasen.
PS: Xbox LIVE-demoen lar deg kun betateste spillet i multiplayer, og det er nettopp det PressFire har gjort til denne artikkelen.
Fersk trailer fra «Blur»:
